Fare luce sulle industrie manifatturiere e di lavorazione dei metalli di Chicago

New Star Lighting ha contribuito all'esecuzione del pacchetto di illuminazione per il design di questo bar a carosello, creato da 555 International, presso Francois Frankie a Chicago. Immagine di Francois Frankie di Eric Kleinberg

Se mai ti trovi nella parte sud di Chicago e vuoi vedere dove il passato manifatturiero della città incontra il presente, dai un'occhiata agli imponenti edifici in mattoni che dominano i due isolati a sud di McKinley Park.

Gli edifici, in particolare quelli tra Western e Ashland Avenue, furono costruiti all'inizio del 1900 come parte del Central Manufacturing District (CMD) della città. Alcuni lo considerano il primo parco industriale della nazione.

Il proprietario della Union Stockyards, Frederick Prince, finanziò lo sviluppo del CMD. (All'epoca possedeva anche una ferrovia e considerava lo sviluppo come un modo per incrementare quell'attività.) La prima fase del progetto CMD si concentrava sul quartiere Bridgeport di Chicago, mentre la seconda fase portava alla costruzione di magazzini e fabbriche lungo Pershing Road, che fa parte di quello che oggi viene chiamato il quartiere di Back of the Yards.

Nel 1931, il CMD si estendeva su 900 acri, secondo un articolo radiofonico pubblico compilato nel 2019 dal giornalista immobiliare di Chicago Dennis Rodkin. Grandi aziende, come Westinghouse Corp. e Spiegel Inc., si riversarono nell'area per sfruttare lo spazio di produzione. e l'accesso diretto alle linee ferroviarie comodamente posizionate.

Gli anni successivi alla Seconda Guerra Mondiale videro molte aziende manifatturiere trasferirsi negli spazi aperti delle periferie, lasciando le grandi strutture in mattoni e terracotta vuote per una nuova generazione di produttori. Naturalmente, alcuni edifici sono stati riconvertiti in uffici e altri usi, ma la produzione continua a vivere a Chicago. Semplicemente non è omogeneo: migliaia di prodotti dello stesso tipo vengono fabbricati per un mondo che non si aspetta molto quando si tratta di scelte. La produzione odierna a Chicago è diversificata e sofisticata, proprio come 555 International e New Star Lighting, due aziende che portano avanti l'eredità manifatturiera della città nel CMD.

In questo edificio si producevano scope e spazzoloni O-Cedar nella metà del XX secolo. (Il nome dell'azienda è ancora inciso sopra quello che una volta era l'ingresso principale.) Se l'esterno dell'edificio avesse bisogno di prove evidenti della sua età, nella parte posteriore dell'edificio si può trovare una vecchia stufa a carbone con un'imponente ciminiera.

Ma oggi la produzione in questa struttura di quattro piani non ha niente a che vedere con la produzione di massa di strumenti per la pulizia della casa che un tempo avveniva sui pavimenti di legno delle fabbriche. Oggi, l'impegno produttivo è dedicato a dare vita a "concetti", "atmosfere" e "ambienti" per i clienti nel settore della vendita al dettaglio, dell'ospitalità e commerciale. È vero, queste parole non sono comunemente usate nelle conversazioni tradizionali con i produttori di metalli, ma a volte un cliente parla una lingua completamente nuova che il produttore deve imparare.

James Geier parla il linguaggio della creatività da più di quattro decenni. Ha una passione per le belle arti, in particolare per la scultura, e ha una laurea in design industriale presso l'Università dell'Illinois. Proprietario e fondatore di 555 International, occupa un posto unico al mondo al servizio di una clientela esigente e sofisticata, alla ricerca di spazi che si distinguano ma non rimandano: sa immaginare l'idea e poi trasformarla in un'esperienza tangibile. L'artista è anche un costruttore.

"Non volevo che gli ingegneri mi dicessero cosa fare quando si trattava di realizzare cose", ha detto Geier. "Essendo un ingegnere, posso lavorare con tutti questi materiali e processi e creare, non design industriale per prodotti di consumo, ma tutte le altre cose con cui vivi e con cui interagisci, come quando visiti un ristorante e un hotel."

Geier ha fondato 555 International nel 1988. Il primo ufficio era in una fabbrica di carrozze di 150 anni all'angolo tra Roosevelt e Ashland Avenue. Geier ha affermato che la struttura disponeva di uno dei montacarichi più grandi della città, necessario all'epoca per spostare le carrozze da un piano all'altro durante il processo di assemblaggio.