Un passo avanti verso la realizzazione della fusione nucleare? La General Atomics di San Diego collabora con una società britannica

La General Atomics, società di energia e difesa con sede a San Diego, ha annunciato una partnership con Tokamak Energy, una di un numero crescente di società private che cercano di sfruttare il vasto ma finora sfuggente potenziale della fusione nucleare come fonte pratica di energia pulita.

I funzionari ritengono che l'accordo sia una scelta naturale poiché Tokamak Energy sviluppa una tecnologia superconduttrice ad alta temperatura all'avanguardia per magneti incredibilmente potenti nel processo di fusione, mentre General Atomics è leader mondiale nella produzione di grandi magneti superconduttori su larga scala.

"La cosa più importante da riconoscere in questa collaborazione è che ognuno di noi apporta una serie di competenze e competenze altamente complementari", ha affermato Anantha Krishnan, vicepresidente senior del gruppo energetico di General Atomics.

General Atomics "ha un track record e un pedigree molto lungo nella fusione", ha detto Warrick Matthews, amministratore delegato di Tokamak Energy, in un'intervista remota dalla sede della società nel Regno Unito. "Conoscono davvero il fatto loro."

Tokamak Energy prende il nome dal dispositivo tokamak in cui diversi gruppi di elettromagneti modellano e confinano il plasma, gas idrogeno surriscaldato. Per raggiungere le condizioni di fusione necessarie per produrre energia, i tokamak riscaldano il gas a temperature 10 volte superiori a quella del centro del sole.

Tokamak Energy si presenta come l'unica azienda privata di fusione con più di 10 anni di esperienza nella progettazione, costruzione e gestione di tokamak di proprietà privata.

Da parte sua, la General Atomics gestisce il DIII-D (pronunciato "dee-tre-dee"), il più grande tokamak degli Stati Uniti, per conto del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.

General Atomics è anche un contributore chiave a ITER, un enorme impianto di fusione multinazionale in costruzione in Francia, progettato per dimostrare se la tecnologia di fusione può essere commercialmente fattibile. L'azienda sta fabbricando e spedendo i moduli che compongono il magnete più potente del mondo, chiamato solenoide centrale, che sarà inserito nel cuore della struttura ITER.

Il memorandum d'intesa siglato da General Atomics e Tokamak Energy prevede anche la condivisione di ricerche e know-how sui magneti e sulle tecnologie dei superconduttori ad alta temperatura per applicazioni in altri settori, tra cui, ma non solo, la difesa (propulsione navale mediante magnete), l'aerospaziale (come come alimentare gli aerei con l’idrogeno) e la medicina (per cose come usare i magneti per eliminare i tumori).

"Ecco perché sono entusiasta di ciò che possiamo fare con questa partnership", ha detto Matthews.

Per quanto riguarda la fusione nucleare, differisce dalla fissione, che è il processo utilizzato nelle centrali nucleari commerciali come la stazione di generazione nucleare di San Onofre, ora chiusa. La fissione divide i nuclei degli atomi per creare energia mentre la fusione fa sì che i nuclei di idrogeno si scontrino e si fondano in atomi di elio che rilasciano incredibili quantità di energia, replicando essenzialmente la potenza del sole.

Sin dagli anni ’50, gli scienziati hanno cercato di sfruttare la tecnologia della fusione e di applicarla alle centrali elettriche commerciali.

Krishnan vede la collaborazione tra General Atomics e Tokamak Energy come un passo avanti verso la realizzazione dell'energia da fusione.

"Chiaramente, l'unione di queste due organizzazioni accelererà il processo", ha affermato, e aiuterà a garantire "la produzione finalmente di quei magneti che soddisfano l'obiettivo".

La fusione nucleare non emette gas serra, non lascia scorie nucleari a lunga vita e se si verifica un disturbo durante il processo di fusione, il plasma si raffredda in pochi secondi e la reazione si interrompe, prevenendo così il rischio di fusione o incidente come quello di Fukushima. Giappone.

Ma la fusione ha la sua parte di scettici che dubitano che la tecnologia sarà mai sfruttata al punto che una centrale elettrica commerciale possa essere economicamente vantaggiosa. C'è una battuta di lunga data secondo cui la fusione è sempre lontana 30 anni.

"Sono convinto che non mancheranno 30 anni", ha affermato Matthews di Tokamak Energy. "Lo abbiamo trasformato dall'essere un problema scientifico fondamentale e impossibile a un problema di ingegneria. E possiamo risolvere i problemi di ingegneria per realizzare la fusione."