I laser verdi rivelano che il coperchio del WC deve essere chiuso prima dello scarico

Un potente laser verde aiuta a visualizzare i pennacchi di aerosol provenienti da una toilette mentre viene scaricata.

Gli ingegneri dell'Università del Colorado Boulder hanno confermato ciò che i germofobici tra noi sospettavano da tempo: lo sciacquone di una toilette commerciale rilascia una nuvola simile al Vesuvio di minuscole goccioline e particelle di aerosol che raggiunge più di 5 piedi sopra il sedile.

Sebbene invisibile a occhio nudo, quando illuminato da laser verdi, il pennacchio appare come un'esplosione di microscopici coriandoli lanciati alla festa più grossolana del mondo, composta da minuscole gocce d'acqua e qualsiasi altra cosa possa esserci nella ciotola.

La ricerca, pubblicata questo mese sulla rivista Scientific Reports, era strettamente un'esplorazione della meccanica dei fluidi. Il team ha scaricato i WC contenenti solo acqua pulita e non ha indagato sull'infettività di eventuali particelle che potrebbero trovarsi nel pennacchio.

Ma i loro strumenti hanno confermato che ogni getto arriva molto più in là della ciotola di quanto la maggior parte di noi vorrebbe credere.

"Siamo rimasti tutti stupiti", ha detto John Crimaldi, l'autore principale dello studio. "Ho detto: 'Oh mio Dio, è questo che succede?"

Crimaldi è un professore di idrologia specializzato in meccanica dei fluidi, in particolare su come l'aria e l'acqua trasportano altri materiali che scorrono insieme ad essa. Ha esaminato il modo in cui le correnti oceaniche distribuiscono lo sperma e le uova per fecondare i coralli e il modo in cui le particelle di odore viaggiano nell'aria per comunicare informazioni agli animali.

Ha rivolto la sua attenzione ai servizi igienici su sollecitazione del suo collega e coautore di Boulder Karl Linden, un ingegnere ambientale che studia le proprietà disinfettanti della luce ultravioletta.

Durante il brainstorming sul caso di prova ideale per un disinfettante per superfici a base UV, la mente di Linden doveva prima andare in alcuni luoghi sporchi.

"Dove veniamo esposti ai virus e dove veniamo esposti agli agenti patogeni?" Linden ha detto. "E uno dei pensieri che ho avuto è stato: 'Bene, cosa sta succedendo nei bagni?'"

Stile di vita

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Linden stava immaginando specificamente le toilette commerciali: i cavalli da lavoro senza serbatoio e senza coperchio che si trovano nei bagni pubblici. La maggior parte dei bagni pubblici del Nord America sono dotati di una cosiddetta valvola in stile flussometro, che si basa sulla pressione anziché sulla gravità per forzare l'acqua attraverso la tazza.

Il risultato è un getto potente che lascia sulla sua scia una sottile nuvola di vapore acqueo: una versione più piccola e meno allegra della nebbia che si alza sopra ogni tronco mentre fa il suo tuffo finale lungo la Splash Mountain di Disneyland.

Studi precedenti hanno confermato che le superfici attorno ai bagni pubblici sono spesso focolai di batteri fecali. La luce UV potrebbe essere un disinfettante efficace, pensava Linden, ma prima aveva bisogno di una migliore comprensione di come gli agenti patogeni microscopici si muovono nello spazio.

Si è rivolto a Crimaldi, il cui laboratorio utilizza i laser per visualizzare movimenti fluidi che altrimenti sarebbero impercettibili all'occhio umano. Il laboratorio di meccanica dei fluidi di Crimaldi ha la tradizione estiva annuale di prendersi una settimana per affrontare una sfida scientifica di piccole dimensioni, senza finanziamenti o alcuna pressione per la pubblicazione. La questione del bagno era perfetta.

"Ci siamo detti: 'Forse non ne verrà fuori nulla, o forse otterremo qualcosa di veramente interessante'", ha detto Crimaldi.

Invece di trasportare l’attrezzatura nel bagno più vicino, il team ha installato una toilette funzionante nel laboratorio sopra un telaio metallico che poteva essere allineato con i laser. Quindi hanno calibrato la pressione dell'acqua dell'impianto idraulico in modo che corrispondesse a quella di un tipico bagno commerciale.

Sapevano che il loro laser avrebbe reso visibili alcuni aerosol. Non erano preparati alla piccola esplosione che li ha accolti al primo colpo.

"È come un vulcano in eruzione", ha detto Crimaldi. "Alcuni di noi sono rimasti sbalorditi fino al silenzio. Alcuni di noi semplicemente ridevano per l'incredulità, e anche un po' come, 'Oh mio Dio, abbiamo davvero capito qualcosa qui.'"