L'aeronautica americana continua a migliorare la sopravvivenza con contromisure a infrarossi per aerei di grandi dimensioni (LAIRCM)

L'aeronautica statunitense continua a migliorare le capacità di autoprotezione dei suoi aerei di supporto, aggiungendo un ordine per ulteriori sistemi AN/AAQ-24(V) Large Aircraft Infrared Countermeasure (LAIRCM) a un contratto esistente con consegna indefinita e quantità indefinita assegnato a Northrop Grumman nel 2019. Il contratto include aggiornamenti, modifiche e installazioni LAIRCM su un'ampia gamma di velivoli statunitensi ad ala fissa e ad ala rotante.

"Con la sua architettura modulare e scalabile, LAIRCM può adattarsi a numerose cellule e aggiungere tecnologie che migliorano le capacità di protezione", ha affermato Bob Gough, vicepresidente per la navigazione, il targeting e la sopravvivenza di Northrop Grumman. "Questo approccio collaudato ci ha permesso di fornire all'aeronautica americana e a migliaia di equipaggi una protezione senza pari e attrezzature per la sopravvivenza degli aerei che li aiutano a rimanere al sicuro dalle minacce emergenti."

Il LAIRCM è un sistema DIRCM (Directional Infrared Counter Measures) progettato per sconfiggere un'ampia gamma di missili guidati a infrarossi lanciati da terra. Il sistema blocca i cercatori di missili a infrarossi attraverso l'apertura del sensore, facendo sì che il missile manchi il bersaglio previsto. LAIRCM rileva automaticamente il lancio di un missile, determina se si tratta di una minaccia e attiva un sistema di contromisure basato su laser ad alta intensità per tracciare e sconfiggere il missile.

LAIRCM è l’unico sistema DIRCM che ha visto una produzione importante ed è stato installato su più di 1.500 velivoli di oltre 80 diversi tipi di piattaforma in tutto il mondo. In base alle informazioni disponibili, ciascun sistema LAIRCM è costituito da due o tre gruppi di trasmettitori laser Guardian (GLTA)/gruppi di trasmettitori laser piccoli (SLTA), sei sistemi di allarme missilistico ultravioletto o infrarosso, sostituzione del processore del sistema LAIRCM, unità indicatore di controllo e l'elettronica associata.

Esistono numerose configurazioni LAIRCM installate su una varietà di velivoli, tutte dotate di un processore e di un indicatore di controllo. Le configurazioni possono essere differenziate in base al tipo di sensori di allarme missilistico e di gruppi di trasmettitori laser, poiché esistono configurazioni che includono SLTA e sensori UV, GLTA e sensori UV e GLTA e sensori IR. L'Air Force sta pianificando di aggiornare tutti i sistemi alla configurazione GLTA/IR, che è più piccola, più leggera e più aggiornata.

LAIRCM è attualmente installato su un'ampia gamma di velivoli, inclusi C-17, C-5, C-130J, AC/HC/MC-130J, CV-22, KC-46 e piattaforme gestite da clienti internazionali, migliorando significativamente la loro capacità difensiva contro la proliferazione delle minacce missilistiche dei sistemi di difesa aerea portatili IR (MANPADS). Per il tanker KC-135 è stata creata anche una variante con pod ed è operativa dal 2017.

I KC-135 non furono mai dotati di sistemi di difesa missilistica incorporati perché tradizionalmente operavano fuori dalla portata delle aree ad alto rischio. Il pod, sviluppato dal sistema LAIRCM Gen 3 equipaggiato con il GLTA, è stato progettato per rimuovere questa limitazione e consentire alla Stratotanker di operare in sicurezza vicino a punti caldi in tutto il mondo mentre gli equipaggi si concentrano sulle missioni critiche di rifornimento di carburante, evacuazione aeromedica e carico.

Il LAIRCM è in servizio anche con la US Navy in una variante specifica, il DoN LAIRCM (Department of the Navy's LAIRCM). Il sistema, parte dell'aggiornamento Advanced Threat Warning (ATW), ha una configurazione leggermente diversa per adattarsi meglio alle esigenze della Marina, ma rimane molto simile alla variante dell'Aeronautica.

Dopo numerosi test iniziali sul CH-53, la Marina sta integrando il DoN LAIRCM sulle flotte MV-22, CH-53K, P-8, KC-130J. Prima della selezione del sistema CIRCM (Common Infrared Countermeasures), il DoN LAIRCM è stato installato anche su numerosi elicotteri AH-64E, CH-47F, HH/UH-60M e UH-60L dell'esercito americano in risposta a una richiesta speciale degli Stati Uniti Necessità operativa urgente congiunta del Comando operativo (USSOCOM).